Per tutta la seconda metà dell’Ottocento in Italia, l’aria del “Va pensiero” del Nabucco di Giuseppe Verdi fu ben più di un canto operistico: oltre a rappresentare un piccola rivoluzione nel campo della lirica (un popolo come protagonista di un’opera, un’aria dalla tessitura a portata del canto di tutti), venne adottata dai rivoluzionari ottocenteschi nel proprio repertorio musicale.
Fu probabilmente per questi motivi che nel 1892, mentre era richiuso nel carcere di S.Vittore proprio per l’avvicinarsi del primo maggio, l’anarchico Pietro Gori usò la melodia per comporre questo inno, dedicato all’appuntamento più sentito da tutti i lavoratori dell’epoca.
Eseguita la prima volta nei teatri degli Stati Uniti nelle comunità di immigrati tra il 1895/96, divenne ben presto famosa in Italia, sino a essere presenti in tutti i canzonieri anarchici, socialisti e comunisti.